Llamativa imagen desde Observatorio Tololo muestra la distribución de masa de un cúmulo cercano de galaxias

El cúmulo de galaxias Abell 3827, es el protagonista de esta extraordinaria imagen. Además de mostrar un campo de galaxias y estrellas en primer plano, la imagen se superpone con un plano de tonos rojo, azul y púrpura. Si bien estos colores hacen la imagen más atractiva, no están allí como decoración, sino para representar la distribución de masa en el corazón de Abell 3827, donde el rojo representa la concentración de masa más grande.

Los cúmulos de galaxias son conglomeraciones masivas de cientos o incluso miles de galaxias, que se mantienen unidas por su atracción gravitacional mutua. Se encuentran entre los objetos astrofísicos más masivos que se conocen, pesan miles de veces más que la Vía Láctea, y contienen grandes cantidades de gas intergaláctico a enormes temperaturas, además de materia oscura.

Esta imagen es una instantánea del Estudio Completo de Conglomerados de Volumen Local (LoVoCCS por sus siglas en inglés), un programa de reconocimiento que investiga 107 cúmulos de galaxias cercanas. LoVoCCS aprovecha un fenómeno astrofísico llamado lente gravitacional débil para medir la distribución de masa y materia de estos grupos.

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La lente gravitacional se produce cuando un objeto astronómico masivo como Abell 3827 distorsiona la luz de un objeto detrás suyo. Esta distorsión es proporcional a la masa del objeto en primer plano, lo que hace que la lente gravitacional sea una forma poderosa para que los astrónomos determinen las masas de los objetos distantes. Si bien las lentes gravitacionales fuertes pueden parecer duplicar o deformar galaxias distantes, creando aros y arcos intrincados, los rastros sutiles de las lentes gravitacionales débiles solo se pueden medir estadísticamente [1].

Al promediar las pequeñas distorsiones de la multitud de galaxias de fondo visibles en esta imagen, el equipo de LoVoCCS pudo crear un mapa detallado de las distribuciones masivas de Abell 3827. Estas mediciones, y las realizadas en otros cúmulos de galaxias del estudio LoVoCCS, permitirán a los astrónomos comprender aún más sobre la relación entre las poblaciones estelares, el gas y la materia oscura en los cúmulos de galaxias cercanos.

Para recopilar la información requerida para este estudio, el equipo de LoVoCCS está utilizando la Cámara de Energía Oscura (DECam), un instrumento de alto rendimiento instalado en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO por sus siglas en inglés). Originalmente construido para llevar a cabo el Estudio de Energía Oscura (Dark Energy Survey), DECam ahora admite una amplia variedad de programas astronómicos, tanto grandes como pequeños.

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“Esta impresionante imagen del cúmulo de galaxias Abell 3827 nos da cuenta de la ciencia que se realiza en Chile gracias a instrumentos como la DECam, una cámara de 520 megapíxeles que se encuentra instalada en Cerro Tololo y que permite obtener imágenes de amplio espectro y con una sensibilidad única”, precisó el Director del Observatorio AURA en Chile, Dr. Mario Hamuy.