Hacia la medianoche del 15 de diciembre de 1850, en una cigarrería de la calle Cruz de Reyes en Valparaíso estalló un incendio que se propagó rápidamente a las casas colindantes. Los propios vecinos trataron de contener el fuego y el propio Intendente de la época, Almirante Manuel Blanco Encalada, participó en las tareas de salvamento, mientras el fuego arrasaba bodegas, casas y rancheríos. La ayuda de las bombas y la tripulación de dos barcos de guerra, uno francés y otro inglés, se sumaron a los esfuerzos de los moradores y del cuerpo de cívicos, especie de conscripción de la época. El siniestro logró ser sofocado al día siguiente. No obstante, cuando los combatientes se habían retirado durante la noche, el fuego reapareció, repitiéndose el trabajo de la noche anterior.

Al día siguiente del siniestro, el Diario El Mercurio informó la “necesidad de organizar de antemano el trabajo de los incendios”, llamado que encontró eco en un grupo de connotados vecinos que se reunieron el 19 de diciembre en la sala de la Intendencia, presidida por Santiago Melo (subrogante del Intendente Manuel Blanco Encalada), donde los vecinos asistentes decidieron crear una comisión organizadora que propusiera medidas para combatir los incendios. Esta comisión, tuvo la función primera de solicitar los fondos necesarios a las autoridades, además de tomar algunas medidas preventivas para evitar los incendios, como lo era la limpieza de chimeneas y una mayor vigilancia policial.

Posteriormente, se incorporaron otros vecinos a las comisiones de organización y financiamiento; una estaba a cargo de formar definitivamente la organización de los bomberos voluntarios, y la otra estaba a cargo del financiamiento y la adquisición del material necesario para la creación de las primeras compañías.

Con el eficiente trabajo de los vecinos que conformaron las distintas comisiones, más el decidido apoyo de las autoridades locales, se convoca a una asamblea general: “Bomba de incendio: la comisión nombrada para organizar los Cuerpos Independientes de Bomberos, suplican a todos los que se han suscrito en algunas de las listas, como a los que sin estar suscritos, desean formar parte en la formación de los Cuerpos, se reúnan el miércoles próximo 30 de abril a las ocho de la noche en el teatro de La Victoria. Las listas se hallan en las casas de los comisionados Juan Brown, Eduardo Mickle, Otto Ude y Guillermo Miuller”.

Así rezaba el aviso publicado en el diario El Mercurio de Valparaíso, para convocar a la comunidad a la formación del que sería el Primer Cuerpo de Bomberos de Chile, que comenzó a operar oficialmente el 30 de Junio de ese año con cuatro compañías.

Pasaba el tiempo y otras localidades emulaban la iniciativa de la ciudad puerto, es así como entre 1851 y 1899, surgieron 38 Cuerpos de Bomberos, los cuales se financiaban gracias a su prestigio ante la comunidad y a la solvencia económica de sus miembros, lo que les permitía adquirir modernos equipos. Entre 1930 y 1970, surgen 177 nuevos Cuerpos, pero estos ya no cuentan con la rica aristocracia del siglo XIX, sino que con hombres que provienen de la naciente clase media, lo que dificulta su financiamiento con la contribución de sus propios miembros y comienzan a depender, cada vez más, de los eventuales aportes externos.

Los Cuerpos y sus Compañías

Como el Cuerpo de Bomberos requiere para su subsistencia participar activamente de la vida en sociedad, adopta la forma legal de una Corporación de Derecho Privado. De esta forma el Cuerpo de Bomberos estará dotado de personalidad jurídica y patrimonio, siendo su principal característica la ausencia de lucro, la voluntariedad y gratuidad de los servicios prestados por sus integrantes.

Cada Cuerpo de Bombero será integrado por una o más compañías, que estarán situadas dentro del territorio de la comuna o agrupación de comunas en las cuales prestan sus servicios, contando para dicho fin con bomberos debidamente capacitados, material mayor y menor, cuarteles y toda una organización jerárquica y disciplinada, regulada por sus estatutos y reglamentos.

Cada Compañía de bomberos es presidida por el Director, quien la representa a su vez en el Directorio General del respectivo Cuerpo de Bomberos. La oficialidad de la Compañía está integrada, además, por el Capitán, Secretario, Tesorero, los tenientes que el servicio requiera y los voluntarios.

Al interior de cada Cuerpo existen diversos órganos que actúan dentro del ámbito y fuera de su competencia, la cual le es otorgada por sus estatutos y reglamentos internos, siendo sus principales órganos: el Directorio General, el Consejo de Oficiales Generales y un Consejo Superior de Disciplina.

FOTOGRAFÍA DE VICUÑA EN 1949

La fotografía nos muestra a los voluntarios del año 49 y sus herramientas utilizadas para combatir el fuego.

Edificio del antiguo correo de Vicuña, ubicado en la esquina de las calles San Martín y Chacabuco, actualmente en ese lugar se encuentra un supermercado. En la imagen aparece Elsa Olivares, madre de Jorge Saud Olivares, donante de la fotografía en la década de 1940 donde se observan diversos paquetes y cartas a repartir.

En el Cabildo Municipal de Vicuña, que es una joya del siglo 19, existe un óleo grande que muestra la figura del fundador de la ciudad, el Coronel Joaquín Vicuña y Larraín; una obra de arte elaborada supuestamente por el conocido pintor peruano José Gil de Castro y Morales, y que destaca entre otros óleos y fotografías del cabildo.

El mencionado óleo guarda una historia desconocida que llama la atención y que pudo terminar con esta obra para siempre en otro lugar. En los últimos años de la década de los ´70, durante el gobierno militar, el entonces Intendente Designado Luis Patricio Serre, solicitó al entonces Alcalde de Vicuña Wilson Rivera Díaz que cediera el óleo del fundador de la ciudad para ser instalado en un salón del edificio de la Intendencia Regional, considerando que don Joaquín Vicuña y Larraín fue el primer intendente de la Intendencia de Coquimbo cuando fue creada la nueva División Político-Administrativa de Chile, en 1811, por el primer Congreso Nacional.

Antes de ser entregada la obra, el ex edil mandó a pintar una copia del óleo al destacado pintor local Angel Castillo; copia que quedó en el salón del antiguo Cabildo Municipal. El óleo original fue enviado a la Intendencia Regional, sin antes que el relacionador público Luis Vigorena Pérez, marcara sus iniciales detrás del cuadro con la esperanza que algún día fuera recuperado.

Posteriormente, en el verano de 1984, la entonces Alcaldesa Gina Ancarola Privato (abril de 1983-julio de 1987) y el relacionador público del municipio se dieron la tarea de recuperar el óleo para el salón del antiguo Cabildo Municipal.

Fueron hasta la Intendencia Regional (en ese tiempo era Intendente Designado el Coronel Claudio Guzmán Pérez), y lograron que el cuadro fuera devuelto a la ciudad de Vicuña, sin antes verificar que en su parte trasera tuviera las iniciales del relacionador público, cosa que fue comprobada.

Desde entonces el óleo, que es un patrimonio cultural de la ciudad de Vicuña, se mantiene en el lugar donde nunca debió retirarse. Hoy encabeza una colección de óleos y fotografías de ex alcaldes y connotados personajes de la ciudad de Vicuña, que pueden ser apreciados en el antiguo Cabildo Municipal. La copia quedó en un salón de la Intendencia Regional.

Cabe recordar que José Gil de Castro y Morales, conocido como “el mulato Gil de Castro”, fue un destacado pintor peruano, considerado un artista de transición entre la Colonia y la República. Según Martín de la Flora, José Gil de Castro nació en 1785 y murió en 1841. Se destacó por pintar numerosos óleos de personajes políticos, militares y religiosos de aquella época. Además de pintor, fue cosmógrafo, ingeniero y topógrafo.